Уже второй день два хантера, Серый и Овал, скитаются по Зоне Отчуждения в поисках наживы, в виде не опытных сталкеров.
Но вот чудо – по дороге идут двое сталкеров, которые ещё не ожидают, что их ждёт...
- Серый, я беру того, что побольше, а ты бери хилого.
- Хорошо, Макс, погнали. – хантер передёрнул затвор своего АК-47 и, сгорбившись, побежал к валуну, который лежал рядом с дорогой, выглянул из-за булыжника и увидел, что ничего не подозревающие сталкеры идут по дороге, смеются и ничего не подозревают.
Овал зашёл сзади, спрятался за дерево и начал ждать удачного момента, чтобы застать сталкеров врасплох. Вот, сталкеры уже подошли к Серому, неожиданно для хантеров и сталкеров, раздался выстрел из какого-то автомата, где-то севернее и сталкеры быстро достали оружие, Серый воспользовался моментом и выпрыгнул из-за камня, одним ударом приклада «Калашникова», сшиб с ног хилого, зазевавшегося, сталкера, сломав ему челюсть, второй, что больше, быстро среагировал пистолет и выстрелил в Серого, пуля попала в ногу и прошла насквозь, Овал, увидев это, прицелился в сталкера и выстрелил несколько патронов ему в спину, сталкер сначала пытался развернуться, но силы подвели его и он упал на землю, и начал судорожно биться руками и ногами о землю, Серый подошёл к ещё живому сталкеру и ударил ногой в живот, потом достал свою «Беррету», передёрнул затвор и выстрелил сталкеру в голову.
- Серый, ты как? – спросил Овал, когда уже подошёл к Серому близко. – Больно? Идти сможешь?
- Наверное, брат, пуля-то «сквозная», но думаю, что смогу идти. Давай, берём их вещи и сваливаем.
Серый присел на корточки около сталкера , достал его ПДА и начал внимательно читать.
-… Ну что там? – спросил Овал у Серого.
- Всё плохо. Плохо, блин! Эти два утырка «Долгари»!
- Твою же мать. – выругался хантер. – Они же теперь нас убьют…
- Не ссы, братело, если спрятать тела, а ПДА и снарягу забрать с собой, то думаю выкарабкаемся. Так, давай тащи тело этого… Сержанта Мухина. – хантер взял ПДА рядового Антона и положил себе в карман, потом вскинул его на плечо и пошёл к полю с аномалиями, которые располагалось Севернее дороги, на которой они сейчас были.
- Постой, я за тобой!... – взял ПДА Сержанта, положил в карман плаща, вскинул труп Сержанта на плечо и пошёл за Серым.
Хантеры уже подошли к полю, Серый пошёл впереди, одной рукой держа труп на плече, а другой кидал болты вперёд себя, Овал шёл за ним, бандиты подошли к сгустку аномалий и Овал сказал:
- Так, что тут у них есть? – скинул труп Сержанта и начал копаться в рюкзаке, достал пару патронов калибра 9.19 и положил их в карман, потом достал одну пачку патронов 5.45, несколько бинтов и антирадиционый препарат, патроны для «Калаша» сунул в рюкзак, бинты кинул в карман, а препараты положил в карман на штанах. – У тебя что, Серый?
- Всего понемногу… - хмуро ответил Серый, потом показал два бинта и пустую пачку из-под чипсов. – Как же этих рядовых снаряжают…
- Ладно, уже хлеб, теперь давай, выкидываем их… - хантер поднял труп Сержанта и кинул его в «Воронку», вслед за ним полетел и труп рядового. Трупы как будто испарились, ни крови, ничего…

- Ладно, Макс, уходим отсюда,а то ещё увидит, кто, шумихи будет, мама не горюй!... - сказал Овал, развернулся, накинул на голову капюшон, махнул головой в сторону «Тёмной Долины» и пошёл к ограде, точнее к тому, что от неё осталось.
- Остап, погодь меня! - крикнул хантер, поднимаясь с колен, схватил свой «АК-47» и побежал догонять Овала.
Овала всё мучила ошибка, которую они совершили десять минут назад, но после того, как хантеры добрались до бывшего лагеря клана «Свобода», они сразу же сделали привал.
- Овал…
- Что, Макс?
- Как думаешь, что будет с нами, если «Долгари» найдут тела?
- Ты что, под «Выжигатель» попал?! Ничего они не найдут, потому что нечего им искать! Всё, давай закроем эту тему.
- Хорошо… Ого, уже много времени. На боковую? – сказал хантер, отводя взгляд с часов, которые он когда-то выйграл в карты.
- Давай, ты ложись, а я постою на стрёме. Только автомат дай.
Серый перезарядил «Калаш» и подал в руки Овалу.
- Ладно, давай, ложись…
Хантер расстелил старую простыню, накинул на себя свой плащ и уснул.
Овал сразу же пошёл к воротам, которые уже и воротами-то было не назвать, он подошёл к окопам, оставленным «Свободцами», поставил автомат около мешков с песком и сел около него.
…Хантер пытался не думать, что же произошло с «Долговцами», в голове вертели совершенно разные мысли, но они были или выдумкой или глупыми домыслами.
«Чёрт, чёрт, чёрт, мы же их убили?... Точно, я сам видел, что от них ничего не осталось… Овал! Овал!!.. Не думай о них, не надо…. Ты сам прекрасно видел, что от них ничего не осталось…»: - крутилось в голове у хантера.
Вдруг мёртвую тишину рарушил шорох в кустах, Овал сразу же схватил «Калашников» и прицелился в кусты, откуда доносился звук.
- Кто здесь? – спросил Овал у пустоты или звука в кустах, хотя кто знает, что там может быть. – Спрашиваю ещё раз! Отвечай или буду стрелять! – Овал уже начал нервничать и пот начал стекаться с головы на шею.
Вдруг из кустов выскочила обычная крыса с куском свежего мяса в зубах, хантер рассмеялся, повернулся и получил мощный удар лапой по лицу, и потерял сознание…..
Наступило утро. Максим сразу же встал с простыни, оставив её на том же месте, накинул плащ, достал пистолет «Беррета», обнаружил, что его друга не было, ни около ворот, ни где-либо… Он быстро пошёл к воротам.
- Овал?! Овал, мать твою! Ты где?! – Серый понимал, что его нет поблизости, но он всё ровно пытался достучаться до него и надеялся, что он услышит его и откликнется.
Серый прошёл к ограде и увидел кровь на траве, где ночью стоял Овал, осмотрелся и увидел пар, который шёл из открытого люка, он сразу же кинулся туда, обойдя аномалии, он посмотрел по сторонам, сунул пистолет за пазуху и начал спускаться в самое вниз по лестнице.
Вот она!... Подземная лаборатория, где раньше тестировали новые виды вирусов… После взрыва много подопытных было утеряно или просто убито, опастные вирусы вырвались и впитались в воздух или любых живых существ.
Максим достал свою «Беррету», тяжело вздохнул, впитывая едкий запах отходов, которые были в канализации, и пошёл вглудь подземки. Воздух был наполнен… Хотя кто его знаем, чем он был наполнен?.. Серый внимательно просматривал каждый уголок, вслушывался в каждый шорох и резко реагировал на любую звуки, доносящие откуда нибудь. Он дошёл до железной двери, где было написано: «Запастной вход», Максим легко открыл дверь и вляпался в какую-то слизь, смешанную с кровью, совсем сырая, видимо, недавно тут кто-то проходил и по вмятинам на стенах и полу, это был кто-то больших размеров.
Серый даже немного испугался. Ведь у него только пистолет, а что такая «игрушка» может сделать против живой силы, тем более, когда эта «сила» раза в два или три больше его самого?...
Максим прошёл во внутрь канализации и увидел, как на стенах ещё остались остатки тел живых людей или животных, везде кровь, смрад тухлого мяса отдавал сильнее обычного, из некоторых труб бил пар, ржавые трубы были покрыты мхом или грязью, где-то вдалеке шумела вода и разные шорохи, это пугало Сероо не меньше, чем встреча с кровосом.
Вдруг что-то упало сзади, он быстро повернулся и начал водить пистолетом в разные стороные, пытаясь увидеть хоть что нибудь, потом он судорожно повернулся и пошёл дальше по коридору, вдруг опять сзади хантера раздался звук, точнее какой-то ультразвук, которй оглушил его, он схватился за голову и закрыл глаза, потеряв пистолет, потом, когда он открыл глаза, то увидел перед собой огромное существо, которое было метра два, если не больше, оно тяжело дышало и глаза его были наполнены яростью и кровью, хантер остолбенел и попытался отойти назад, существо не двигалось, а только смотрело на него, хантер резко развернулся и только хотел побежать, как какие-то щупальца схватили его за ноги, он упал и ударился о балку, которые лежала рядом…………

- Серый… Серый… Серый, мать твою… - тихо сказал Овал, пытаясь разбудить Максима.
Серый пододвинулся ближе к стене, протёр глаза, осмотрелся и увидел, что хантеры находились в маленькой комнате, залитой кровью, рядом с ними лежали старые противогазы, протухшее мясо, обрывки защитных костюмов, какие-то обрывки бумаги, тряпки и откуда-то била вода, наверное, это был ручей или просто трубы…
- А, что?.. – сонно ответил хантер. – Что мы тут делаем?... Ничего не помню, как сюда попал и… Помню только какую-то большую фигуру, потом боль и всё, провал…
- Ты, видимо, сглупил и пошёл меня спасать, а та тварь тебя схватила… Не надо тебе этого было делать. Нам отсюда не уйти, тут эта тварь не одна, их около шести или семи… Они умеют говорить, конечно, обрывками фраз или просто невнятно,но некоторые фразы выговорить могут. В общем, не выбраться нам отсюда. Оружия у нас нет, и вообще меня когда тварь схватила, я себе ногу проткнул насквозь об свой нож. – убрал старую тряпку с ноги. – Не знаю, что делать, ты уходи, а меня брось…
- Нет, брат, я тебя тут не брошу. Вместе всегда выбирались из переделок и на этот раз уйдём, не боись. – Максим попытался пошевелить рукой, но боль в голове сильно отдавала, даже через такое большое время, он кое-как встал, операясь на стену клетки, посмотрел по сторонам и увидел, как к клетке подходит тот самый мутант, который его схватил, глаза были такие же: наполнены яростью, желанием поесть и смерть была видна в них, Серый сразу похолоднел, мутант оттолкнул Максима и взял Овала, вскинул на плечо, через некоторое время за Серым тоже пришёл мутант, но тот был более спокоен, кожа была светло-серая, а в глазах был белый свет, он схватил хантера за ногу, Серый свалился с ног, и мутант потащил его по длинному тёмному коридору, он дотащил его до его друга, Овала, который лежал у стены и захлёбывался в собственной крови, рука была в крови, в левой у него был нож, а мутант, который тащил его, слизывал кровь со своей руки, Максим неуклюже подбежал к Овалу и упал рядом, мутанты отошли дальше от хантера и начали что-то обсуждать между собой, потом один из мутантов подошёл поближе к хантерам и начал внимательно всматриваться в их глаза.
- Это-о не те… - мёртво произнёс мутант. – Мы…Поймали-и-и… Не тех…. Этих убрать… с.. глаз моих…долой…
После того, как тварь приказала его подчинённым увести Овала и Серого, двое мутантов подошли, один вскинул на плечо Овала, а Серого снова схватили за ногу и поволокли, видимо, к выходу, хотя кто знает, что они с ними могут сделать?......
… Сталкеры очнулись в их лагере, бывшей базе «Свободы».
- Овал?...
- Что..? – хриплым голосом ответил Овал.
- Ты как?
- Я умираю… - показал на распоротую руку и шею, откуда медленно лилась кровь.
- Я могу спасти тебя, я доведу тебя до Доктора.. я…я….я… .
- Не надо, я прожил свою жизнь хорошо, теперь твоя очередь… Уходи отсюда, на кровь слетятся хищники.
- Нет, я не уйду!
- Прошу, уходи отсюда, пока жив. Это моя последняя просьба, пожалуйста, уходи!.. – Овал отодвинул от себя Максима, посмотрел на него и закрыл глаза, теперь он закрыл их навсегда…
Максим схватил свой потерянный «АК-47», пистолет «Беррета», противогаз и побежал к воротам, которые вели к выходу, потом остановился у ворот, повернулся, посмотрел на своего погибшего друга Овала, развернулся и пошёл вниз с холма, на котором стояла бывшая база «Свободы», спустился вниз по холму и побежал без оглядки до забора, за которым уже была «Свалка»….
- Эй, Волк, смотри кого мы нашли! – одиночка махнул Волку рукой.
- Что такое? – сказал Волк, подходя к сталкерам. - Это кто?
- Не знаю, наверное бандит какой-нибудь, при нём было четыре ПДА, одно его, второе двух «Долговцев», и третье какого-то Овала, ну ещё вот этот «Калаш» и «Беррета», что с ним делать?
- Берите с собой, в лагере разберёмся… - скомандовал Волк, развернулся и пошёл.
Одиночка повесил автомат за спину, вскинул хантера на плечо и пошёл за своим отрядом…
… Вот и Кордон – предбанник Зоны!.. Сталкеры прошли через лес, за которым была их база, открыли колитку, прошли в своё здание, эта была старая ферма, но теперь это лагерь «Сталкеров», одиночка положил хантера на кровать, посмотрел на него и пошёл к своей кровати.
Прошло около двух часов и Максим проснулся, около него сидел Волк, главный в лагере, и внимательно смотрел на него.
- Ты откуда такой, паренёк? – спросил Волк.
- А ты кто такой?! Где я?! Как я сюда вообще попал?!
- Да ты успокойся, мы с парнями тебя сюда притащили, ты что на «Свалке» делал?
- Не помню… - вдруг хантер встрепенулся и по его телу побежали мурашки. - … Нет, не помню..
- Ладно, ты отдыхай, потом поговорим. С парнями пообщайся, тут люди хорошие, дружные. – Волк подмигнул Максиму, встал со стула и пошёл дальше по коридору, в свою комнату.
Вдруг к хантеру подошёл, Серый почти подпрыгнул от страха, но тот похлопал его по плечу, засмеялся и сел рядом.
- Парень, не ссы, не обижу. Я, Гарпун или можешь меня звать Костиком, имя у меня такое. Я тут недавно, парни от бандитов помогли отбиться, а я к ним, так сказать, «присосался» - усмехнувшись сказал сталкер. – Вот, теперь тут сижу, иногда за артефактами шастаю с Кирюхой – кивнул головой в сторону сталкера, который сидел за столиком, играл в карты и громко смеялся, обыгрывая своих соперников. – А ты кто? Я тебя тут раньше не видел.
- Не помню я…
- Да-а-а-а, тяжёлый случай. Ладно, ты давай, выздоравливай. А я пошёл. – одиночка хлопнул по плечу Максима и пошёл на улицу, доставая из кармана сигареты.
Вскоре на «Кордоне» наступила ночь, все сталкеры легли спать, ну почти всех, не считая часовых, которые стояли около калитки, Максим спать не мог, он пытался вспомнить, как же он попал сюда и почему его нашли на «Свалке»…

Наступило утро. Часовые, которые ночью стояли на постах, мирно спали в своих кроватях, передав пост своим товарищам, Волк сидел в своей комнате. Максим протёр сонные глаза, встал с кровати, надел свой свитер, ботинки, завязал на них шнурки и вышел на улицу подышать свежим воздухом.
На улице было тепло, солнце, конечно, грело не так сильно, но ощутимо. Что сказать? В Зоне была весна… Хантер повернулся к солнцу и на секунду ослеп от его лучей, потом повернулся и пошёл обратно в здание, сел на кровать и попытался вспомнить, что же с ним случилось. Увы, попытки были тщетны. Вдруг Максим почувствовал лёгкое прикосновение руки на своём плече, это был Волк.
- Ну, что ты как? – спросил Волк и сел на табуретку, стоящую рядом с кроватью.
- Нормально, только…Вспомнить ничего не могу, как вы меня нашли, где нашли…
- Ну, всё просто. Нашли мы тебя на «Свалке», рядом с тропой с аномалиями, ты тогда ещё какую-то чушь нёс, не связанною, конечно. Так что разобрать мы ничего не смогли, да и неважно это было.
- Понятно. Расскажи о себе.
- А что рассказывать? Я, Алексей, можно просто Лёха. Я тут уже около двух лет, начинал обычным диггером, потом дело пошло в гору, решил залезть поглубже в Зону артефакты поискать подороже. Но закончилось это для моих друзей летальным исходом, а меня один старик подобрал, к себе домой принёс, обучил некоторым хитростям, а потом…Потом он умер. Не сам, наёмник убил. Ходил, ходил по Зоне, артефакты искал, на живность охотился, забрёл сюда, приняли меня, как своего, жизнь как будто началась заново. Теперь я главный на этой базе. Кстати, мы тут хотим сходить в одно место, тут рядом. Немного севернее моста, где раньше «Вояки» были, теперь там аномалии перегородили путь. Однако, как-то пыталась группа учёных пройти через них, но аномалии немного сдвинулись и закрыли их там, потом совсем стало узко и, знаешь, принцип мышеловки сработал. Ты с нами или тебе ещё отдохнуть надо?
- Да, можно сходить. Где моё снаряжение?
- Да тут, под тобой. А ну-ка встань. – Серый встал с кровати, Волк убрал матрас и достал ящик, открыл его и показал всё содержимое. – Вот, это всё твоё. Мы ничего не трогали, не боись.
- Хорошо, когда выходим?
- Через час, надеюсь, ребята согласятся взять тебя с собой, а то некоторым кажется, что ты…Ну, не доверяют они тебе, понимаешь?
- Ну да… Ладно, я пока соберусь, да и с мыслишки поправлю. – Серый положил ящик на кровать и начал там копаться. Волк нехотя встал с табуретки и пошёл к выходу из помещения, как вдруг Максим сказал:
- Стой… Спасибо тебе.
Волк лишь улыбнулся, открыл дверь и вышел на улицу...

… Максим достал из рюкзака свой «АК-47», пистолет «Беррету» и противогаз «ГП-7». Пистолет сунул в кобуру, а автомат положил рядом на кровать, встал с кровати, взял со стула свою куртку и надел её, потом взял с кровати противогаз и повесил его на грудь.
В комнату зашёл Волк, подошёл к Серому и спросил:
- Ну что, ты готов идти? Парни согласились взять тебя с собой.
- Да, конечно. Щас только соберусь.
- Хорошо, если что, мы у входа на базу…. – закончив разговор, Волк вышел из помещения и пошёл к ограде.
Хантер проверил все карманы, всё было на месте, взял свой «АК-47» и выбежал на улицу.
На улице около входа стояли пять человек. Один был в экзоскелете и с винтовкой «SIG SG 550», другие двое, что стояли рядом с Волком, были одеты в костюмы «Заря» и с автоматами «АН-94», а второй стоял сзади с «ВСС «Винторезом» и куда-то смотрел. Волк сказал:
- Ну что, парни, идём? Все взяли всё, что надо? Кстати, это Максим, он тоже будет с нами. О нём я вам и говорил.
Сталкеры посмотрели на хантера, потом отвернулись, Волк скомандовал всем и сталкеры пошли вперёд.
«Блин, угораздило меня попасть к этим…Чтоб их, сталкерам. Надо будет от них удрать как-нибудь… Но сначала обобрать до нитки…» - всё, что вертелось в голове Максима, когда он шёл рядом с группой.
Сталкер, который был в экзоскелете, шёл впереди всех, считая себя героем, кем не являлся вовсе. Парень, что с «Винторезом» шёл позади всех и осматривался по сторонам, изучая местность, а Волк и его друзья шли рядом со мной, но я был немного позади, чем они.
Вскоре группа сталкеров дошла до какого-то тоннеля, откуда иногда доносились звуки от аномалии «Воронка», Волк махнул рукой в сторону тоннеля и все пошли туда. Бугай, который шёл впереди всех, зашёл в тоннель самый первый и чуть не напоролся на какую-то странную аномалию, похожую на «Холодец», видимо, в спешке он просто её не заметил… Идиот.
Волк и его друзья, которые были в «Заре», пошли по следу «танка», который даже не смотрел, куда он идёт и, что его там ждёт. А снайпер остался около входа, видимо, Волк сказал, что бы он стоял и ждал, пока мы вернёмся. Максим зашёл самым последним, осмотрел помещение и пошёл дальше.
Вдруг тот «танк», что шёл впереди всех, остановился и замер.
- Какого хрена, Коля!? – крикнул Волк и ударил сталкера по плечу.
«Танк» повернулся лицом к Волку и сказал:
- Волк, может, дальше не пойдём, а то что-то мне не по себе…
- Слушай, Коль, ты же первый вызвался идти сюда, так что же тебя так напугало, а?
- Ничего, просто не по себе мне…
В это время откуда-то послышался рык и скрежет когтей, которые царапают металл, вдруг в сталкера, что был в «Заре», полетел кирпич и сшиб его с ног, пробив череп, он упал около стены на кучу камней.
Волк, Максим и Коля быстро схватили оружие и начали водить стволом в разные стороны, потому что не знали, откуда на них может напасть враг, но они точно знали, что враг силён.
Волк сказал:
- Короче, Серый, ты давай с Колей вглубь иди, а я по другому тоннелю с Васьком, если что, встречаемся тут.
- Понял…
Николай и Максим направились в тоннель, который находился левее основного.
«Мать твою, теперь тут ещё и сдохну… За-ши-бись!!» - сказал про себя хантер.
Коля шёл впереди, а Максим прикрывал тыл. Им обоим был не по себе, но Коля выдавал себя больше, чем Серый иногда он спотыкался, падал и начинал стрелять на каждый шорох. Интересно: что его так напугало?
Сталкеры дошли до конца тоннеля и увидели, что он просто завален чем-то, толи камнями, толи каким-то мусором.
- Что будем делать? – спросил Серый.
- Не знаю, идём обратно, а там разберёмся, – ответил Николай, развернулся и пошёл обратно.
Максим ещё немного постоял около завала, он никак не мог чего-то понять, или просто не хотел это понимать, потом развернулся и пошёл за Колей.
Через несколько минут сталкеры пришли в назначенное Волком место, но ни Волка, ни его товарища они не увидели.
- Пойдём их искать? – спросил Максим
- А что ещё остаётся делать? Конечно, идём на поиск, – сказал Коля, посмотрел по сторонам и пошёл в тоннель, в который ушли их товарищи. Максим пошёл за ним.
Путь был не таким большим, но иногда где-то вдалеке доносился тот ужасающий скрежет металла и громкий рык. Может, это было эхо? А кто его знает… Николай теперь шёл сзади, но он не смотрел по сторонам. Только редко поглядывал, а так устремлял всё своё внимание туда, где шёл Серый. Максим и Николай прошли тоннель и встали около нескольких дверей, сталкер сначала попробовал открыть их, но ничего не вышло, хантер тоже пробовал отрыть, но у него тоже не получилось. В конце коридора была приоткрытая дверь, Коля и Макс посмотрели друг на друга, взял винтовки покрепче и пошли к двери. Хантер открыл дверь и увидел, что Волк лежит на полу, рядом с ним Василий, с которым он отправился на поиске чего-то. Николай сразу же побежал к ним оказать какую-то помощь, а Максим встал в проходе и не мог двигаться, не в прямом смысле, конечно, вообще не мог пошевелиться, просто стоял и смотрел…

- Макс… Макс…Макс, блин. Вставай, давай. Это я, Овал. Блин, я уже думал, что ты не очнёшься. – Овал легонько похлопал Серого по плечу. – Не двигайся, тебе вредно. Отдыхай. Сейчас мы… Ну, где-то на «Армейских Складах»… У «Свободы» на базе. Они нас спасли… Ну, как спасли? Просто оказались в нужное время и в нужном месте. Искали там что-то, зашли глубже и напоролись на логово кровососов. Ты как вообще? Помнишь что-нибудь?..
- … Где Волк? Где Николай?
- Кто? Ты про кого?
- Ну, про тех сталкеров…
- Сталкеров? Ты что, бредишь? Не было никаких Николаев и Волков, только «свободники», кровососы, ну и мы. Всё.
Максим пытался осознать, что он видел, где он был. Он помнил Волка и Николай, помнил, как ходил с ними в рейд, помнил, как увидел Волка полу убитого, но никто даже о их существовании не знал и в помине… Странно, не правда ли?.. Может это просто сон? Может он просто бредил? Может… А что может!? Так всё и было… Сон, просто сон.
С этой мыслью Максим уснул и через несколько часов уже и не думал, о них да и думать не пытался.