Старый яблоневый сад разросся по округе на целое футбольное поле. Молодая мутировавшая яблоневая поросль заполонила собой всю равнину, проросла в развалинах деревенских домов, сделав их неотъемлемой частью «сада». Обычно эти заросли просто кишели самой разной живностью, от крыс до кабанов, но сегодня кругом было тихо.
Шут осторожно пробирался сквозь яблоневые джунгли, временами поглядывая на ПДА. Наконец прибор ожил. В правом верхнем углу экрана загорелась красная точка особого маркера, принадлежавшего Артуру. Сталкер осторожно двинулся на маячок.
Не доходя метров ста до цели, он остановился. Впереди, в окружении обугленных яблоневых остовов находилась круглая площадка выжженной дотла земли, над которой с гулом рассекали воздух два огненных шара.
Сверившись с детектором, Шут обошел аномалию по правому боку, и оказался перед утопавшем в «саду», зданием сельского клуба. Судя по сигналу маячка, курьер находился где-то внутри, но проверять это сталкер не спешил. В приоткрытых дверях здания предостерегающе белел начисто обглоданный кабаний остов. Шут снял с плеча Вал, огляделся, посмотрел на ПДА. И глаза сталкера, и детектор жизненных форм сходились во мнении, что вокруг никого не было. Убедившись в отсутствии впереди и аномальной активности, Шут медленно двинулся вперед.
Озираясь, он поднялся по ступеням на крыльцо и осторожно заглянул внутрь здания. Похоже, кабан был далеко не единственной жертвой. Весь пол клуба был устлан костями людей и мутантов. Воздух был наполнен тошнотворным трупным запахом. Шуту стало не по себе. Сглотнув подкативший к горлу комок, он прикрыл нос тыльной стороной ладони и еще раз оглядел помещение.
Большой зал с невысокой сценой у противоположной входу стены был пуст, если не считать нескольких рядов стульев, сдвинутых к левой стене и чахлой дички, пробившейся сквозь дыру в полу. Все стены клуба на высоте примерно в полметра от пола, покрывали следы от пуль самых разных калибров. Оружие лежало тут же, в зале, среди разбросанных повсюду костей, вперемешку с ошметками сталкерского снаряжения.
Шут пригляделся. В трех метрах от входа возле собачьего черепа лежал разодранный ранец курьера. Сталкер аккуратно перешагнув через скелет кабана, вошел в зал. Прислушался, осмотрелся. Ничего не произошло. Он осторожно двинулся дальше, стараясь не наступать на кости. Оказавшись на месте Шут присел и быстро осмотрел находку. Особый контейнер, в котором Артур доставлял «посылки», был на месте, вот только он был пуст. Сталкер мысленно выругался и посмотрел на свой ПДА. Маячок горел совсем рядом, правда самого прибора видно не было.
Подумав немного, Шут скинул пустое сообщение адресату и прислушался. Тихое гудение вибровызова раздалось из кучи костей, шагах в десяти от сталкера. Он пробрался к костяной горке, стволом ВАЛа разворошил ее верхушку и осторожно извлек прибор из проломленной в двух местах, грудной клетки.
В дальнем углу зала раздался шорох. Шут вскинул оружие и повернулся на звук. Из-под пола возле сцены выглядывал тушкан. Зверек встретился с человеком взглядом, подернул носом и заверещал. Спустя мгновение воздух наполнился громким шуршанием и визгом хлынувших изо всех щелей тушканов.
Шут сунул ПДА курьера в карман, и дав очередь по ближайшим грызунам, бросился к выходу.
Сами по себе эти мелкие мутанты особой опасности не представляли, но если их численность начинала переваливать за сотню, могли завалить и кровососа.
Сталкер выскочил на улицу и рванул в обход аномалии, прочь от клуба.
Выскочившие следом тушканы, рассыпались между деревьев, стараясь взять его в кольцо. Шустрые зверьки выпрыгивали из-за кустов, стремясь вцепиться в человека.
Пока сталкер петлял между стволов деревьев, его взгляд на ходу выхватывал из окружения возможные пути к спасению. Наконец впереди он увидел, росшую возле ветхой сараюшки, большую старую яблоню с достаточно толстыми ветками, чтобы выдержать его вес. Нацелившись на нее, Шут закинул ВАЛ за спину и прибавил ходу. Подпрыгнув, с разбега он ухватился за нижнюю ветку дерева. В следующий же миг на ногах сталкера повисло с десяток тушканов. Шут заорал от боли, когда острые зубы грызунов, прорвав плотную ткань военного комбинезона, впились в живую плоть, но все же смог втянуть себя на яблоневую ветку.
Стряхнув с себя мелких тварей, он влез еще на две ветки выше, дрожащей рукой вытащил из кармана разгрузки шприц с обезболивающим и вколол в бедро. Как только препарат начал действовать, сталкер переполз по веткам на крышу сарая. Ветхие доски пугающе затрещали, но выдержали. Шут остановил кровь, обработал и перебинтовал раны и лишь после этого позволил себе передышку.
Тушканы бесновались вокруг сарая, всячески пытаясь достать улизнувшую добычу. Они прыгали, рыли подкопы, пытались перегрызть гнилые доски строения, но пока все их старания успехов не приносили.
Шут посмотрел на ПДА и застонал словно от боли. Детектор жизненных форм показывал наличие в округе более двух сотен особей.
- Да откуда ж вас столько?
Он отер лицо ладонями, достал сигареты, нервно закурил обдумывая свое положение.
А оно было не завидным. Из-за раненых ног бежать как и раньше он больше не мог. Перестрелять такую ораву мутантов тоже было не реально, на это просто не хватит патронов. Надо было придумать что-то другое.
Шут проверил все свои карманы, заглянул в рюкзак. Когда на глаза сталкеру попалась бутылочка оружейного масла, у него родилась идея.
Он вытащил нож, осторожно поднялся и отпилил две ветки пораскидистее. Потом снял футболку, изрезал ее на тонкие лоскуты, и пропитал их вместе с оставшимися бинтами в оружейном масле. Соорудив из этого два импровизированных факела, Шут вытащил из разгрузки пару гранат. Кинув их в гущу мутантов, он поджег свое творение.
Взрывы расчистили перед сараем довольно большое пространство, но совсем мутантов не отпугнули. Пользуясь этим «коридором», сталкер спрыгнул с крыши, держа в руке оба факела. Зашипев от боли в ногах, он поднялся, и сильно хромая побежал прочь, отмахиваясь горящими ветками от бросившихся в погоню тушканов.
От летящих во все стороны искр, начала загораться пожухлая листва и мелкие сухие ветки, образуя за сталкером огненную дорожку. Ветер раздувал крохотные огоньки в полноценное пламя и разносил его дальше, начиная настоящий пожар. Уже скоро тушканам стало не до добычи. С дикими воплями мутанты разбегались в разные стороны, пытаясь укрыться от надвигающегося огненного ада в свои норы.
Бросив, бесполезные теперь «факелы», Шут натянул на лицо маску противогаза и побежал вперед, на сколько это позволяли покусанные ноги.
Когда сталкер выбрался на открытое пространство, «сад» был почти полностью охвачен пламенем. Полюбовавшись с минуту этим зрелищем, он поковылял на восток.
Шуту несказанно повезло, он добрался до бара, встретив на пути лишь пару снорков. Стоявший в дверях Скат приветствовал сталкера молчаливым кивком. Шут ответил ему тем же, без разговоров сдал оружие на хранение и прошел в зал.
Посетителей в баре было довольно много. Оглядевшись и кивнув нескольким знакомым лицам, сталкер подошел к стойке.
- Двести белой.
- Потрепало тебя, смотрю. – посочувствовал бармен, ставя перед ним две стограммовых стопки с прозрачной жидкостью.
Шут залпом опрокинул в себя одну.
- Есть немного. - поморщившись ответил он. – Еще одну и поесть.
Понимая, что подробного рассказа от этого клиента он не дождется, бармен кивнул, молча наполнил пустую стопку и скрылся на кухне. Шут тем временем вытащив из кармана ПДА курьера, влез в записную книжку прибора.
Последняя заметка в ней значилась датой двухдневной давности, именно тогда исчез Артур.
«Посредник. Садовый клуб».
Сталкер провел подушечками большого и указательного пальцев по векам. Значит, в том памятном клубе, курьер должен был получить от посредника координаты тайника, в котором находилась посылка. И похоже, теперь оба были мертвы.
Вернувшийся из кухни бармен, поставил перед сталкером тарелку с картофельным пюре и парой отваренных сосисок. Рядом положил алюминиевую вилку и свернутую по диагонали, бумажную салфетку.
- Благодарствую. – Кивнул Шут, осушил вторую стопку и принялся за еду.
Ковыряясь вилкой в размазанной по тарелке картофельной массе, он скинул сообщение Шерхану со своего ПДА.
«Курьер и посредник мертвы. Мутанты постарались. Посылки при них не обнаружено».
Ответ пришел почти сразу.
«Найди посылку. Заказ категории альфа. Срок – три дня».
Шут нахмурился. Дело было серьезным, раз получило такую категорию. Взяться за такое, с одной стороны, означало возможность вляпаться по самую макушку, с другой – получить баснословный гонорар. Проблема состояла в том, что отказать Шерхану он не мог. А потому ответ был очевиден.
«Понял. Что в посылке»?
«Флешка с инфой. Удачи».
Ругнувшись шепотом, Шут выпил последнюю стопку, быстро покончил с едой и подозвал бармена.
- Совет подкинешь? – поинтересовался сталкер, доставая тугую пачку зеленых банкнот.
Бармен прикинул суммовое значение пачки и с деловым видом оперся руками на стойку.
- Отчего же не помочь добрым словом?!
- Нужно найти тайник и найти надо быстро. Знаешь таких умельцев? Цена – не проблема.
Бармен задумался.
- Нуу. – протянул он, наконец. – Думаю есть пара хлопцев с такими талантами.
- Давай всех. – кивнул Шут.
Старый яблоневый сад разросся по округе на целое футбольное поле. Молодая мутировавшая яблоневая поросль заполонила собой всю равнину, проросла в развалинах деревенских домов, сделав их неотъемлемой частью «сада». Обычно эти заросли просто кишели самой разной живностью, от крыс до кабанов, но сегодня кругом было тихо.
Шут осторожно пробирался сквозь яблоневые джунгли, временами поглядывая на ПДА. Наконец прибор ожил. В правом верхнем углу экрана загорелась красная точка особого маркера, принадлежавшего Артуру. Сталкер осторожно двинулся на маячок.
Не доходя метров ста до цели, он остановился. Впереди, в окружении обугленных яблоневых остовов находилась круглая площадка выжженной дотла земли, над которой с гулом рассекали воздух два огненных шара.
Сверившись с детектором, Шут обошел аномалию по правому боку, и оказался перед утопавшем в «саду», зданием сельского клуба. Судя по сигналу маячка, курьер находился где-то внутри, но проверять это сталкер не спешил. В приоткрытых дверях здания предостерегающе белел начисто обглоданный кабаний остов. Шут снял с плеча Вал, огляделся, посмотрел на ПДА. И глаза сталкера, и детектор жизненных форм сходились во мнении, что вокруг никого не было. Убедившись в отсутствии впереди и аномальной активности, Шут медленно двинулся вперед.
Озираясь, он поднялся по ступеням на крыльцо и осторожно заглянул внутрь здания. Похоже, кабан был далеко не единственной жертвой. Весь пол клуба был устлан костями людей и мутантов. Воздух был наполнен тошнотворным трупным запахом. Шуту стало не по себе. Сглотнув подкативший к горлу комок, он прикрыл нос тыльной стороной ладони и еще раз оглядел помещение.
Большой зал с невысокой сценой у противоположной входу стены был пуст, если не считать нескольких рядов стульев, сдвинутых к левой стене и чахлой дички, пробившейся сквозь дыру в полу. Все стены клуба на высоте примерно в полметра от пола, покрывали следы от пуль самых разных калибров. Оружие лежало тут же, в зале, среди разбросанных повсюду костей, вперемешку с ошметками сталкерского снаряжения.
Шут пригляделся. В трех метрах от входа возле собачьего черепа лежал разодранный ранец курьера. Сталкер аккуратно перешагнув через скелет кабана, вошел в зал. Прислушался, осмотрелся. Ничего не произошло. Он осторожно двинулся дальше, стараясь не наступать на кости. Оказавшись на месте Шут присел и быстро осмотрел находку. Особый контейнер, в котором Артур доставлял «посылки», был на месте, вот только он был пуст. Сталкер мысленно выругался и посмотрел на свой ПДА. Маячок горел совсем рядом, правда самого прибора видно не было.
Подумав немного, Шут скинул пустое сообщение адресату и прислушался. Тихое гудение вибровызова раздалось из кучи костей, шагах в десяти от сталкера. Он пробрался к костяной горке, стволом ВАЛа разворошил ее верхушку и осторожно извлек прибор из проломленной в двух местах, грудной клетки.
В дальнем углу зала раздался шорох. Шут вскинул оружие и повернулся на звук. Из-под пола возле сцены выглядывал тушкан. Зверек встретился с человеком взглядом, подернул носом и заверещал. Спустя мгновение воздух наполнился громким шуршанием и визгом хлынувших изо всех щелей тушканов.
Шут сунул ПДА курьера в карман, и дав очередь по ближайшим грызунам, бросился к выходу.
Сами по себе эти мелкие мутанты особой опасности не представляли, но если их численность начинала переваливать за сотню, могли завалить и кровососа.
Сталкер выскочил на улицу и рванул в обход аномалии, прочь от клуба.
Выскочившие следом тушканы, рассыпались между деревьев, стараясь взять его в кольцо. Шустрые зверьки выпрыгивали из-за кустов, стремясь вцепиться в человека.
Пока сталкер петлял между стволов деревьев, его взгляд на ходу выхватывал из окружения возможные пути к спасению. Наконец впереди он увидел, росшую возле ветхой сараюшки, большую старую яблоню с достаточно толстыми ветками, чтобы выдержать его вес. Нацелившись на нее, Шут закинул ВАЛ за спину и прибавил ходу. Подпрыгнув, с разбега он ухватился за нижнюю ветку дерева. В следующий же миг на ногах сталкера повисло с десяток тушканов. Шут заорал от боли, когда острые зубы грызунов, прорвав плотную ткань военного комбинезона, впились в живую плоть, но все же смог втянуть себя на яблоневую ветку.
Стряхнув с себя мелких тварей, он влез еще на две ветки выше, дрожащей рукой вытащил из кармана разгрузки шприц с обезболивающим и вколол в бедро. Как только препарат начал действовать, сталкер переполз по веткам на крышу сарая. Ветхие доски пугающе затрещали, но выдержали. Шут остановил кровь, обработал и перебинтовал раны и лишь после этого позволил себе передышку.
Тушканы бесновались вокруг сарая, всячески пытаясь достать улизнувшую добычу. Они прыгали, рыли подкопы, пытались перегрызть гнилые доски строения, но пока все их старания успехов не приносили.
Шут посмотрел на ПДА и застонал словно от боли. Детектор жизненных форм показывал наличие в округе более двух сотен особей.
- Да откуда ж вас столько?
Он отер лицо ладонями, достал сигареты, нервно закурил обдумывая свое положение.
А оно было не завидным. Из-за раненых ног бежать как и раньше он больше не мог. Перестрелять такую ораву мутантов тоже было не реально, на это просто не хватит патронов. Надо было придумать что-то другое.
Шут проверил все свои карманы, заглянул в рюкзак. Когда на глаза сталкеру попалась бутылочка оружейного масла, у него родилась идея.
Он вытащил нож, осторожно поднялся и отпилил две ветки пораскидистее. Потом снял футболку, изрезал ее на тонкие лоскуты, и пропитал их вместе с оставшимися бинтами в оружейном масле. Соорудив из этого два импровизированных факела, Шут вытащил из разгрузки пару гранат. Кинув их в гущу мутантов, он поджег свое творение.
Взрывы расчистили перед сараем довольно большое пространство, но совсем мутантов не отпугнули. Пользуясь этим «коридором», сталкер спрыгнул с крыши, держа в руке оба факела. Зашипев от боли в ногах, он поднялся, и сильно хромая побежал прочь, отмахиваясь горящими ветками от бросившихся в погоню тушканов.
От летящих во все стороны искр, начала загораться пожухлая листва и мелкие сухие ветки, образуя за сталкером огненную дорожку. Ветер раздувал крохотные огоньки в полноценное пламя и разносил его дальше, начиная настоящий пожар. Уже скоро тушканам стало не до добычи. С дикими воплями мутанты разбегались в разные стороны, пытаясь укрыться от надвигающегося огненного ада в свои норы.
Бросив, бесполезные теперь «факелы», Шут натянул на лицо маску противогаза и побежал вперед, на сколько это позволяли покусанные ноги.
Когда сталкер выбрался на открытое пространство, «сад» был почти полностью охвачен пламенем. Полюбовавшись с минуту этим зрелищем, он поковылял на восток.
Шуту несказанно повезло, он добрался до бара, встретив на пути лишь пару снорков. Стоявший в дверях Скат приветствовал сталкера молчаливым кивком. Шут ответил ему тем же, без разговоров сдал оружие на хранение и прошел в зал.
Посетителей в баре было довольно много. Оглядевшись и кивнув нескольким знакомым лицам, сталкер подошел к стойке.
- Двести белой.
- Потрепало тебя, смотрю. – посочувствовал бармен, ставя перед ним две стограммовых стопки с прозрачной жидкостью.
Шут залпом опрокинул в себя одну.
- Есть немного. - поморщившись ответил он. – Еще одну и поесть.
Понимая, что подробного рассказа от этого клиента он не дождется, бармен кивнул, молча наполнил пустую стопку и скрылся на кухне. Шут тем временем вытащив из кармана ПДА курьера, влез в записную книжку прибора.
Последняя заметка в ней значилась датой двухдневной давности, именно тогда исчез Артур.
«Посредник. Садовый клуб».
Сталкер провел подушечками большого и указательного пальцев по векам. Значит, в том памятном клубе, курьер должен был получить от посредника координаты тайника, в котором находилась посылка. И похоже, теперь оба были мертвы.
Вернувшийся из кухни бармен, поставил перед сталкером тарелку с картофельным пюре и парой отваренных сосисок. Рядом положил алюминиевую вилку и свернутую по диагонали, бумажную салфетку.
- Благодарствую. – Кивнул Шут, осушил вторую стопку и принялся за еду.
Ковыряясь вилкой в размазанной по тарелке картофельной массе, он скинул сообщение Шерхану со своего ПДА.
«Курьер и посредник мертвы. Мутанты постарались. Посылки при них не обнаружено».
Ответ пришел почти сразу.
«Найди посылку. Заказ категории альфа. Срок – три дня».
Шут нахмурился. Дело было серьезным, раз получило такую категорию. Взяться за такое, с одной стороны, означало возможность вляпаться по самую макушку, с другой – получить баснословный гонорар. Проблема состояла в том, что отказать Шерхану он не мог. А потому ответ был очевиден.
«Понял. Что в посылке»?
«Флешка с инфой. Удачи».
Ругнувшись шепотом, Шут выпил последнюю стопку, быстро покончил с едой и подозвал бармена.
- Совет подкинешь? – поинтересовался сталкер, доставая тугую пачку зеленых банкнот.
Бармен прикинул суммовое значение пачки и с деловым видом оперся руками на стойку.
- Отчего же не помочь добрым словом?!
- Нужно найти тайник и найти надо быстро. Знаешь таких умельцев? Цена – не проблема.
Бармен задумался.
- Нуу. – протянул он, наконец. – Думаю есть пара хлопцев с такими талантами.
- Давай всех. – кивнул Шут.