Рассказ писал не ради сюжета, таким образом не объясняя причин происходящих событий. Целью моей была лишь практика описания боевых действий - прошу, оцените, как всё выглядит, стоит ли что-то стилистически менять или упрощать/усложнять. Впрочем, сюжетный потенциал заложен гораздо глубже, чем может казаться: это — лишь часть, ответвление того, что воцарится в моём новом романе, первые главы которого совсем скоро предстанут пред вами. Так что читайте, гадайте и ждите – вскоре Зона предстанет пред вами во всей красе!
P.S. Название цепляет, правда? Муди, спасибо от души!

Эпизод I
Крошка. Мелкая цементная крошка осыпалась с потолка, нервно запрыгав по скользким ступеням. Не прошло и секунды, как её поглотила тьма; и вновь повсюду расплескалась тягучая тишина. Подземелье будто на мгновенье вздохнуло, протяжно, уныло, словно храп раздался в пространстве; а потом всё вокруг вновь погрузилось в тягостный и вечный сон. Вечный.

И всё же что-то тут определённо присутствовало. Или кто-то. Или...
Поначалу казалось, что это лишь игра безумного воображения, обожавшего такие вот места, чтобы поиздеваться над младшим братом — нервами. Но нет: пролетела пара тягостных мгновений, и неясное нечто перекатилось в эхо, эхо — в фоновый шум, ну а шум перешёл в чёткие и довольно ясные шаги. Человеческие шаги. Судя по всему, он бежал, причём на последнем издыхании: звук постоянно вскакивал, дёргался, дрожал, перекликаясь с иными шорохами и скрипами, всплесками и стуками. Чуть позже проявились и шелест куртки, и звяканье чего-то увесистого в рюкзаке, наконец послышалось агонистическое прерывистое дыхание; и вслед за этой симфонией появился наконец её обладатель — сгорбленный, отчаянно и в то же время как-то потерянно несшийся по неширокому тоннелю человек в грязной полу-мокрой куртке, мёртвой хваткой вцепившийся в худощавый рюкзачок, из стороны в сторону мотавшийся за плечами у марафонца. Пробежал парень, похоже, прилично: с лица судорожными каплями стекал пот, вздохи окончательно превратились во что-то, смутно напоминающее «дыхание роковой горы», а шаг стал то и дело сбиваться. И, кажется бегун понял, что иссяк. Дотянув до ближайшего поворота, мужчина в грязно-серой повязке, судорожно споткнувшись, кое-как повернул и, протопав ещё пару пролётов, уперся в обвалившееся перекрытие. Тупик.
Как моральный, так и материальный.

Сталкер пробормотал что-то неразборчиво-ругательное, тяжело стащил тощенький рюкзак, дрожащими от усталости и страха руками пошарил в отделениях. Наконец вымотанный путешественник трясущимися руками достал из бокового кармашка маленький пистолет какой-то редкой модели. Судя по тому, с какой обречённостью несчастный смотрел на тёмное жерло тоннеля, патронов у него было не ахти. На какое-то время воцарилось шаткое спокойствие. И тут внезапно откуда-то издалека раздались тихие, но уверенные шлепки — слово кто-то в миниатюрных ластах быстро передвигался по тоннелю в направлении исследователя, высоко задирая ноги. Раздались ещё шлепки, и ещё — и вскоре всё поглотили уверенные отзвуки чьих-то ловких ног. Такие звуки были способны издавать лишь одни из самых ловких, сноровистых и гибких тварей. И сталкер понял кто это. Он знал их.
Снорки.

Первые особи выскочили из-за угла одновременно с тем как бродяга поднялся, вжавшись в самый угол влажного кирпичного откоса, и направил на проход пистолет. Мутанты, обделённые разумом и инстинктом самосохранения, зато щедро одарённые дьяволом, создавшим это место, рефлексами и реакцией, не стали выжидать пока жертва прицелится и снимет хотя бы парочку, а с места, всей гурьбой, бросились в атаку. От общей группы отделился наиболее крупный монстр — кажется, самец-вожак, и на всей скорости понёсся на окончательно сдавшегося бегуна. Тот, наконец, дважды выстрелил: но обе пули прошли мимо, а снорк, видимо, уже просчитавший все шансы, даже не дёрнулся - лишь прибавил ходу. Бродяга судорожно выронил оружие. Матёрого хищника и его жертву разделяли уже какие-то девять метров, восемь, семь... Мутант, основательно оттолкнувшись мощными задними лапами от бетонного пола, привычно взмыл вверх, под самый узкий сводчатый потолок, ловко балансируя в воздухе, так, что, казалось, сейчас просто останется там и полетит и... от стены вдруг отделилась тень, блеснуло что-то холодное, затем короткий свист, и снорк приземлился. Впрочем, отнюдь не на голову несчастного сталкера, а чуть левее: упал, словно мелкий булыжник, неуклюже покатился по песку, царапаясь о мелкий грунт. Попытался встать, но перерубленный мощным ударом хребет лишь тягостно затрещал, вызывая на коже мурашки отвращения. Из-под противогаза что-то потекло, монстр окончательно опустился на глинистый откос и замер, пару раз лишь конвульсивно дёрнувшись.

Стая, лишившись в мгновение ока своего вожака, на секунду притормозила, но на самом деле лишь чуть сбавила темп — снорки, в отличие от псевдопсов или диких хряков, довольно суверенные животные, и если и сбиваются в небольшие (или большие, как сейчас) стаи, то в первую очередь всё-равно всегда прислушиваются к собственным ощущениям, и лишь потом — действиям своего предводителя, обыкновенно наиболее матёрого и мощного самца. Сейчас же многодневный голод гнал толпу вперёд, заставляя игнорировать страшную смерть лидера.

Сталкер поражённо уставился на своего спасителя. Но в фокус попала лишь смутная тень: кажется, незнакомец был одет во всё чёрное, а потому идеально сливался с фоном, создавая впечатление, будто это лишь призрак, туманное напоминание о делах прошлых дней. Но нет, это был не призрак — по-крайней мере страшный удар, разрубивший напополам матёрого снорка, определённо был настоящим. Неожиданный, совершенно невероятный в таком месте спаситель ничего не проговорил. Даже не вздрогнул. Лишь, бросив глубокий взгляд из-под чёрной маски, закрывающей практически всё лицо на испуганного бродягу, уверенно повернулся к наступавшему стаду и медленно поднял сверкающий сгусток льда — меч изумительной работы: хотя сталкер не разбирался в подобном, предпочитая обыкновенные армейские ножи, здесь это чувствовалось сразу; лезвие сияло, словно отражая все лучи солнца, что смогло собрать, освещало гнилое подземелье, ослепляло врагов и вселяло надежду другу - даже сейчас, заляпанное мутной буро-зелёной кровью убиенного снорка. Твари лишь ускорили бег...

Три чудовищных урода в один момент плавно, и в то же время необычайно ловко перешли в прыжок, скакнув навстречу главной угрозе. Зажавшемуся в угол парню показалось, что время вдруг замедлилось, растянувшись, словно разжёванная резинка, но это было не так. Время, которому не было дела ни до смерти, ни до жизни, продолжало двигаться намеченным курсом вечности. Лишь движения «тени» в этот момент предельно ускорились, словно кто-то нажал на кнопку замедления. Всё замерло, даже сердце немного притихло, будто прислушиваясь. Лишь сверкающий меч в руках человека в чёрном нисколько не замедлился, а превратился из точёной полоски смертельного металла в маркер, вычерчивающий в воздухе удивительные символы, словно таинственные знаки древней забытой культуры. Мощный круговой удар беззвучно отрубил покрытую противогазом голову готовящемуся вцепиться в противника снорку, не останавливаясь, продолжил свой убийственный полёт, в пол-оборота полоснув по позвоночнику второго летуна. Мутант завизжал и, перевернувшись в агонии, покатился по бетону в противоположный угол. Казалось, что третий снорк всё-же сумеет зацепить таинственного воина: но в последний момент вместо тёплого вкусного плеча жертвы пред мордой чудовища оказалась обагрённая жизненными соками сородичей пресловутая полоска стали. Толпа голодающих мутантов остановилась, хмуро разглядывая рухнувших вожаков. Один монстр пытался, истекая кровью, выбраться из угла, но тёмный человек не спеша прекратил его страдания, аккуратно полоснув того чуть ниже гнилого противогаза.

Стая не отступила. О нет! Чуть помедлив, словно прикидывая расстояние перед броском, стадо внезапно всей гурьбой, в едином порыве, будто повинуясь чьему-то немому приказу, кинулась на страшного врага. Похоже, они решили взять толпой.

«Тень» не шелохнулась. Лишь нарочито медленно и спокойно достала из под плотно прилегающего к костюму плаща второй сверкающий меч, оказавшийся чуть короче первого. Взяв его в левую руку, воин хладнокровно принял боевую позицию и, задержавшись лишь на миг, резко крутанулся вокруг своей оси, используя, видимо, какие-то неизвестные обывателю физические законы баланса. Он напоминал в этот момент юлу: чёрное нечто, невообразимо быстро раскручивающееся в центре прохода; вот только то там, то тут сверкали смертельные полоски стали, и рядом с «юлой» осыпались, словно подбитые яблоки с веток, разрубленные и распиленные страшными ударами тела мерзких тварей. Несчастный сталкер, всё ещё задыхаясь, не пытался ничего сделать, и лишь поражённо наблюдал за пляской смерти, воцарившейся в чахлом сыром подземелье где-то у чёрта за пазухой.
Наконец, последние несколько тел рухнули оземь: «тень» подрубила одну тварь под ноги, и та приземлилась на заранее вежливо подставленный второй меч; другой монстр атаковал воина сзади, но внезапно вынырнувшее из под плаща даже не удосужившегося развернуться бойца лезвие вспороло тому кишки, капитально нарушив планы. Последняя тварь, видимо, всё-таки воззвавшая к потерянному некогда инстинкту самосохранения, пыталась незаметно ретироваться, но пущенный, казалось, на сверхзвуковой скорости короткий кинжал бросил её в мутную лужу, заставив замереть навсегда.

Впрочем, «тень» также не обошлась без ранений: тело её украшали внушающие уважение порезы; но сейчас воин не обращал на них никакого внимания. Лишь аккуратно собрал свой арсенал, внимательно вытерев лезвия полой плаща, и повернулся к выходу из подземного коридора.

-Кто вы?! - наконец очнулся сталкер.
Незнакомца уже не было, лишь колыхалась мутная радиационная вода в водостоке, напоминая о недавнем сражении.