- Так значит, обмен производить будем здесь? - спросил наемник Коршун командира отряда.
- Заказчик просил, чтобы встреча состоялась в этом квадрате у дерева с самыми корявыми ветвями. Здесь оно - единственное такое, - Борг указал стволом своей винтовки на огромное дерево с толстым стволом и длинными корявыми ветвями без зелени, под которыми остановился их отряд вместе с заложниками. - а вокруг одни только зеленые ели.
- Зашел Штирлиц в лес и увидел: зеленые ели, - подал голос Тромб,- еще один из отряда намников.- а потом получше присмотрелся, и увидел, что они не только ели, но еще и пили.
- А я думал, что в том анекдоте было не про зеленых, а...
- Так! Оба заткнулись! - резко прервал беседу своих подчиненных Борг. - мы сюда не на посиделки с веселыми беседами пришли! Ждем сталкерню! Обмениваем заложников на носители инфы и сваливаем отсюда. А то что-то мне это место не нравится.
В этот момент подал голос, а точнее - застонал один из связанных заложников. Коршун достал из кармана разгрузки заранее приготовленный шприц с седативным препаратом и ввел его очнувшемуся заложнику. Тот сразу затих, расслабился и стал медленно погружаться в сон.
- Прислоните их к стволу дерева, чтобы сталки увидели своих друзей издалека! - приказал Борг своим троим подчиненным. Затем взглянул начасы на экране своего ПДА.- ждать осталось недолго. Внимательно смотрим по сторонам, чтобы не профукать сталкерню, если вдруг они решат на нас напасть и отбить своих.
И наемники стали следить за окрестностями, которые представляли из себя еловое редколесье. На небо набежали темно-серые тучи, начинало темнеть. Холодный пронизывающий ветерок заставлял намников немного поеживаться...

---

Все четверо наемников сидели за щедро накрытым праздничным столом в дорогом ресторане на Большой земле и праздновали необычайно высокий гонорар за казалось бы обычное нетрудное дело.
- Щедрый оказался заказчик! - радостно сказал Тромб. - За него! - он поднял над столом свою рюмку,до краев заполненную водкой.
- Чтобы все наши следующие заказчики были такими же щедрыми! - поддержал его Борг и тоже поднял рюмку, обняв другой рукой свою очаровательную подругу, что сидела рядом.
Все наемники были по-настоящему счастливы. Такой огромной премии за такую простую работу они еще никогда не получали...

---

- Ну и куда нам дальше? - спросил сталкер-новичок своего наставника, остановившись посреди елового редколесья. Тот тоже остановился, достал из кармана бумажную карту, развернул и сверился с ней.
- Мы должны пройти мимо огромного дерева без листьев, - ответил старший. - дальше свернем на север.
- Смотри, Тихарь! - позвал старшего новичок, который уже успел достать бинокль и куда-то через него смотрел.
- Что ты там увидел, Болт?! - удивился старший.
- Кажется это дерево там! - радостно сообщил Болт.
- Ну-ка, посмотрим, - старший сталкер достал свой бинокль и взглянул через него в ту же сторону. Дерево и правда было там, только ветви его не были голыми. среди них висели огромные шевелящиеся куски чего-то серого. В сумерках было тяжело разглядеть, что это. - давай подойдем поближе, - позвал за собой Тихарь, убирая бинокль.
Идти до дерева оставалось совсем немного, когда Сталкер-наставник резко остановил своего ученика, схватив его за плечо.
- Смотри! - сказал он, показав рукой в сторону дерева, которое стало видно им во всей своей "красе". На небе вспыхнула молния и загремел гром. вспышка осветила висящие на ветвях огромного дерева предметы. Это были тела людей. Судя по форме - четверо наемников и два вольных сталкера. Ветви дерева, казалось вонзились каждому из них в голову через отерстия в лице,ладони рук и ступни ног. При этом, и тела людей, и сами ветви дерева постоянно шевелились. Но ветер уже успел почти полностью ослабнуть, и не мог заставить толстые ветви дерева так раскачиваться. Тихарь снова прильнул глазами к биноклю, пытаясь получше рассмотреть творящеся на ветвях дерева. Еще одна вспышка молнии с последовавшим за нею грохотом грома. Тихарь увидел, что каждое из тел наемников тычет пальцами рук в кнопки ПДА у них на запястьях, что-то набирая. Глаза у всех висящих на дереве закатились. и были видны только белые белки глаз. Снова наступила темнота.
- Быстро уходим отсюда! - с испугом сказал старший из сталкеров, вешая бинокль ремешком на плечо. - обойдем это дерево по широкой дуге!
- А что случилось? - Болт никогда не видел своего наставника таким испуганным.
- Это дерево, - ответил Тихарь. - оно непростое. Аномалия. Я слышал о нем от сталкеров-ветеранов, которые жили в Зоне еще задолго до меня. Его называют Деревом-кукловодом. Ты ведь видел, что там происходит? - сталкер посмотрел на своего тоже испуганного ученика и, получив утвердительный ответ, добавил. - те наемники и сталкеры еще живы. Им, наверное сейчас сняться какие-нибудь приятные сны... или кошмары. А дерево питается их телами. Вот тебе еще один совет на будущее,Болт , всегда держись от таких деревьев подальше - это одна из самых коварных аномалий Зоны.