Ястреб уже забрёл в густую чащу хвойного леса. Вокруг одна темнота. Тёмно-зелёные ели и сосны выросли настолько плотно и высоко, что не видно было просвета. Может поэтому этот лес назывался Тёмным. Располагался он за бывшим Лиманским заповедником, именуемым сталкерами «Рыжий Лес». Тёмный лес очень сильно отличался от рыжего. Тёмный был намного опаснее и менее изучен, чем рыжий. Если в рыжем можно встретить около пяти кровососов и несколько стай собак, то в Тёмном, по слухам находился целый логово кровососов, где по меньшей мере их штук сорок. В этом лесу встречаются не только все известные мутанты. Но и даже те, которых человек ещё не видел. Говорят, даже есть легендарный псевдомедведь.

Конечно, сам по себе Ястреб бы не сунулся в это по истине ужасное место. Он отправился в эту опасную ходку из-за денег, которые предложили ему учёные за расстановку приборов в какой-то неизвестной аномалии, на востоке леса.

Время на ПДА было 23:37, пора было остановиться на ночлег. Вот только один вопрос, где можно переночевать в жутком, незнакомом лесу? Пятизвёздочных отелей Ястреб по близости не увидел, поэтому решил затариться на ближайшей сосне. Перед ночью, естественно следовало перекусить и справить нужду.

Ястреб снял рюкзак, положил его к дереву, уселся на корточки и извлёк два куска заранее отрезанного хлеба и баночку тушёнки. После незамысловатого ужина, сталкер принялся конструировать свой ночной домик. Сосна, выбранная Ястребом, более-менее подходила для трёх-четырёх часов сна. Сталкер взобрался на дерево и привязал себя к нему верёвкой, чтобы во сне не упасть. Новенький Ак-102, который Ястреб выпросил у учёных, он прижал к груди, и на всякий случай поставил на предохранитель, мало ли что.

За недолгую ночь сталкер часто просыпался то от того, что замёрз, то просто от волнения. Проспав около пяти часов, Ястреб слез с дерева, надел на спину рюкзак и двинулся к пункту назначения. В лесу было очень мрачно, сыро и зябко. На соснах каркали вороны, посматривая сверху вниз на сталкера, видимо птицы уже знали, что любой человек в этом лесу очень скоро может помереть и можно будет поклевать свежее мяско. Представив на себе кучку таких падальщиков, Ястреб немного поёжился. Сон ещё не полностью отступил от сталкера, но свежий воздух и небольшой ветерок быстро разбудили Ястреба. Немного хотелось есть, но сталкер решил припасти скудный запас пищи «на потом».

Пройдя около десяти минут, Ястреб достал ПДА, чтобы сверить маршрут. Идти оставалось около одной трети пути. Аномалий в Тёмном Лесу было предостаточно, но они были довольно хорошо видны на близком расстояние, поэтому Ястреб без труда обходил их.

Неожиданно с лева от сталкера послышались лаи собак. Ястреб приподнял автомат и осмотрелся. Стая слепых псов бежала на него из сумрака лесной чащи. Сталкер подбежал к большому поваленному дереву и засел возле него. Собаки были уже в пятнадцати шагах, когда Ястреб открыл огонь короткими, прицельными очередями. Пара псов повалилась замертво, несколько бросились бежать в разные стороны, и попали в аномалию, которая нехотя втянула в себя воздух, и разорвала неосторожных псин. Ястреб немного отвлёкся на кровавое зрелище, тем временем другие собаки были уже совсем близко. Ястреб снова открыл огонь. Трупы псов разлетались в разные стороны. Конечно, не будь этого дерева, которое послужило для сталкера укрытием, трупом мог бы оказаться и сам Ястреб, но пока удача была на его стороне. Последняя собак взвизгнула и рухнула наземь. Ястреб глубоко вздохнул и присел. Отдышавшись, сталкер перезарядил автомат и продолжил путь.

Слепые псы – это самые безобидные создания Тёмного леса, которых только можно представить. Не считая ворон, конечно же. Однако страху эти твари всё-таки немного навели. Впрочем, таких перестрелок в солидной сталкерской карьере Ястреба было уже достаточно. Несмотря на довольно молодой возраст – двадцать три года, Ястреб стал уже ветераном среди сталкеров, провёл в Зоне уже целых три года, за которые успел получить около пяти пулевых ранений. От кордона до янтаря молодой сталкер исходил Зону вдоль и поперёк, стало даже скучновато. Потянуло на экзотику. Вот и радуйся теперь, в Тёмном Лесу оказался. Если всё же удастся выбраться отсюда живым, Ястреб станет одним из немногих легенд Зоны. По рассказам пьяных сталкеров в баре, из этого леса смогли выбраться только двое – нынешний командир Долга и завхоз той же группировки.

Взятый ещё с Большой земли тёплый шерстяной свитер хорошо согревал тело и душу молодого сталкера. Поверх свитера была одета обычная коричневая куртка с капюшоном, сделанная из термостойкого материала.

Какой мрачной казалась Зона Ястребу до того, как он увидел собственными глазами этот лес. Теперь же он бы всё отдал, чтобы снова увидеть ту Зону. Зону, где есть люди, свет…жизнь! В Тёмном Лесу ничего этого не было. Была лишь надежда на спасение, которая теплилась в сердце сталкера. Ни единого лучика света не проскальзывало в лесную чащу. Из-за недостатка солнечного тепла, становилось так холодно, что пальцы едва шевелились. Вдобавок ко всему появился насморк.
Ястреба так сильно отвлёк насморк, что он едва увернулся от летящей в него обрубленной ветки. Она была довольно массивная и могла даже сбить с ног. Ястреб осмотрелся. По левую руку от него, в двадцати шагах стоял бюрер – карлик-мутант, одно из самых опасных творений Зоны. Бюрер мог с помощью телепатии кидаться лёгкими предметами и ослаблять своего противника. После долгой схватке с мутантом можно так ослабеть, что не сможешь и оружия держать.

Если бы не налобный фонарь, то Ястреб вряд ли бы разглядел мутанта в темноте. Сталкер упал на землю и перекатился вправо, после чего дал пару коротких очередей в голову мутанта. Пули пробивали кожу стонущего от боли карлика. Бюрер пришёл в ярость. Мутант вскинул руки к небу и, тут же откуда-то из темноты вылетело огромное бревно. Оно упало прямо на живот растерявшемуся сталкеру. Повезло, что оно оказалось довольно прогнившим и переломилось пополам. Ястреб снова повернулся к карлику и повторил попытку застрелить мутанта. Но свинца тому явно оказалось мало и бюрер начал атаковать выносливость противника. Ястреб отпустил курок. Тело неожиданно ослабело. Руки были словно ватными. Сильнее стало чувствоваться бревно, лежащее на сталкере. Ястреб собрался с силами, намотал ремень автомата на правую кисть, чтобы карлик не выхватил его, отпихнул остатки бревна и начал подниматься с земли, как вдруг бюрер совершил вторую попытку ослабить выносливость сталкера. Почти получилось. Ястреб даже упал на спину, но изловчился дать ещё одну длинную очередь по карлику. Патроны вспороли кожу лица, один угодил в правый глаз, другой сломал нос. Остальные ушли либо в туловище, либо в пустоту. Бюрер снова взвыл. Ястреб решил, что если сейчас он не воспользуется перерывом между атак мутанта, другого такого шанса уже не будет. Сталкер встал, направил дуло автомата в сторону головы карлика и начал сокращать дистанцию, шагая то влево, то вправо и поливая голову бюрера короткими очередями. После трёх-четырёх таких очередей мутант таки умер. Невысокое, но грузное тело постояло несколько секунд и упало на спину. Ястреб облегчённо вздохнул.

Молекулы мрака будто входили в человека, находящегося в Тёмном Лесу. Ястреб, конечно, не мог осознать, что он изменился, но это непременно было так. Человек, пробывший в Лесу определённое время становился запертым в себе, злым. Все отрицательные качества человека всё сильнее проявлялись, а умение трезво мыслить пропадало. Человек превращался в зверя. В самого настоящего дикого зверя. Возможно, из-за этого и превратился в мутанта сталкер, именуемый Хозяином Леса. Но по слухам, он был убит долгом. Действие Леса проявлялось и на Ястребе. Настроение опустилось ниже плинтуса, не было никакого желания продолжать свой путь. Даже не понятно было, зачем вообще он живёт. Появилась ненависть на весь людской род и в частности на тех, кто его сюда отправил. Ястребу казалось что все люди такие. Что люди заботятся лишь о своей шкуре, что все алчны и жалки. С каждой минутой презрение к роду людскому становилось всё больше. Но пока Ястреб ещё боролся. Он ещё мог относительно трезво мыслить. Ещё не захватил Тёмный Лес Ястреба. Сталкер продолжал свой путь…

Идти оставалось совсем немного, когда Ястреб вышел к оврагу. Поднявшись на его вершину, Ястреб увидел ужасающую картину. Целое логово болотных тварей. Овраг, дном которого было небольшое болотце был почти весь заселён кровососами. По меньшей мере, сорок тварей. У Ястреба аж отвисла челюсть. Сталкер был словно в оцепенении. Несколько секунд, протянувшиеся для сталкера словно тысячелетия, Ястреб просто стоял, выпучив глаза и раскрыв рот. Пара кровососов уже заметили сталкера и с невообразимой скоростью мчались к нему. Способность к движению вернулась к Ястребу, когда твари были уже в пяти метрах. Сталкер откинулся назад, перекатился по земле к ближайшему дереву и взял в руки автомат. Пара коротких очередей рассекли морду первого мутанта, тот дико взвыл и приостановился. Ястреб снова вскинул автомат и продолжал поливать тварь свинцом, пока торой кровосос не появился на опасном расстоянии. После этого Ястреб переключился на второго мутанта. Ему хватило одной точной очереди в висок. Тварь была повержена. Но первый кровосос оставался жив, и уже опомнился. Ястреб повернулся к раненому мутанту, чтобы прикончить и его, но с ужасом заметил, что со склона холма спускается ещё пять особей, пренебрегавших режимом «стелс». Видно твари почувствовали, насколько бессильна против них жертва. Ну нечего, повоюем ещё! Ястреб короткой очередью добил раненого мутанта, и принялся отступать вглубь леса, чтобы не подтянулись на халявный ужин остальные члены большого семейства, которые, наверняка (во всяком случае, Ястреб на это надеялся) ещё не успели заметить сталкера.

Ястреб отступал назад, прячась за деревья и отстреливая кроткие очереди в кровососов. Удалось прикончить ещё одного. Осталось примерно четыре. Пока Ястреб стрелял в четвёртую свою жертву, один из кровососов всё-таки воспользовался невидимостью и атаковал сталкера с фланга. Ястреб повалился на землю, инстинктивно выстрелив все оставшиеся патроны в столкнувшего его кровососа. Тот пал наземь. Ещё две твари жаждали видеть сталкера на обеденном столе. Ястреб сменил рожок автомата, и, не вставая начал стрелять в предпоследнего кровососа. Повезло, оба кровососа нападали с одной стороны, изо всех сил рвались к своей жертве, и мешали друг другу, постоянно сталкиваясь. Благодаря этому, Ястреб отправил на небеса ещё одного гуманоида. Остался один. Казалось, всё уже почти кончено, убиты шесть кровососов, остался только один, но не тут-то было. Тварь слишком близко подобралась к сталкеру, чтобы тот смог прицельно выстрелить. Длинная очередь свинцовых пуль распорола живот мутанта, что, конечно же, приостановило тварь, но не убило. Кровосос по прежнему был сильно опасен, что он и доказал, ударив своей массивной конечностью по месту, где секунду назад был сталкер. Ястребу повезло, что он сумел быстро отреагировать, подняться на ноги и уйти с траектории движения лапы мутанта. После этого ястреб пустил последнюю очередь в голову мутанта. И из этой схватки Ястреб вышел победителем.

На своём веку ястреб не припоминал таких битв. Редко кто мог вот так укокошить семь взрослых кровососов в одиночку. Но Ястребу подфартило.

Передыхать после битвы времени не было. Нужно было делать ноги отсюда, пока на звуки стрельбы не сбежались остальные гуманоиды. Схватка отняла у сталкера много сил, но он старался идти как можно быстрее. Сталкер чувствовал, как воздух в его лёгких закипал, сжимался до минимума. Спустя некоторое время дыхание всё же пришло в себя.
Ноги жутко болели. Ястреб приспустил шаг. Со стороны он был похож не на сталкера, выполняющего опасное задание, а на обычного человека, туриста, прогуливающегося по ночному лесу.

Внезапно Ястреб услышал чей-то голос:

- Сталкер!

Голос был очень тихий, шепелявый. Ястреб не мог понять, толи это и впрямь его кто-то окликнул, то ли это ему почудилось. Он оглянулся, но никого не было. Уже было решил, что почудилось, повернулся обратно, … перед ним стоял контролер. Спокойно стоял и смотрел на него своими большими черными глазами. Ястреб, было, сразу же потянулся за автоматом, висящем на плече, но руки отяжелели и опустились. Они больше не подчинялись Ястребу. Они принадлежали Хозяину. Странно, шевелиться Ястреб не мог, но рассудок остался цел. Обычно, когда контролёр нападает на жертву, он подчиняет её полностью, включая разум. Не успел Ястреб подумать над этим вопросом, как снова прозвучал тот самый голос, но уже более отчетливо.

- Тебя выбрала Зона, Сталкер. Ты будешь новым Хозяином Леса.

С этими словами контролер выставил свою ладонь вперёд. Мрак подступа всё ближе и ближе. Чёрный туман уже вился вокруг Ястреба и контролера. Это продолжалось не долго. Вскоре темнота рассеялась. Даже лучше стало видно… дальше. Но всё какое-то чёрно-белое, как в старом фильме. Ястреб хотел потереть руками глаза, но остановил руку на полпути. Вместо рукавов своего комбинезона, он увидел изодранные лоскутки чёрного плаща. Ястреб оглядел свою руки и ужаснулся ещё сильнее. Всё кожа была покрыта язвами. Ястреб взглянул на контролёра, всё это время стоявшего напротив. От припал на одно колено, и, склонив голову, протянул Ястребу арбалет.

- Держите, хозяин. Теперь это ваше! – произнёс шепелявый голос.

Ястреб принял из рук контролёра арбалет. К нему прилагались металлические прутья, служившие стрелами.

Контролер больше не мог управлять Ястребом. Скорее наоборот, Ястреб мог управлять контролёром. Ведь он стал новым Хозяином!