Как же, джокер, ты хитёр…

-Как?! Это невозможно! Невозможно! – игрок возмущался долго, но этими возмущениями он не вернул бы себе ни одного гроша. Сдающий только коварно улыбался и приглашал других людей играть с всё той же коварной улыбкой.
Игра длилась довольно давно, но всё по одному и тому же сценарию: сдающий проигрывал две партии, сетовал на жизнь и просил о реванше. Игрок, распалившийся и глупый игрок, давал ему этот реванш, ставя достаточно много и надеясь дальше выигрывать. Сдающий сначала отыгрывался, а затем разорял игроков до последней копейки. И всё равно находились те, кто желал продолжать играть. Находились те, кто желал победить практически непобедимого соперника. Находились глупые и самонадеянные люди, верящие в свой безудержный фарт. Но фарт заканчивался там, где начиналась извечная и заезженная комбинация, всегда завершаемая лихим ударом джокера о стол. В такие моменты сдающий кровожадно начинал улыбаться и заискивающе глядел на своего противника, заставляя его доставать из кошелька всё новые деньги. И если при первых партиях он нервничал, играл неровно и явно поддавался, то затем сразу перевоплощался в матёрого игрока, мгновенно оценивающего ситуацию. И это перевоплощение всегда сопровождалось какими-нибудь артистичными словами или движениями. Он мог похлопать себя по щекам, сказать что-то типа «Соберись, тряпка!» или походить рядом со столом, якобы думая над ошибками, после чего легко садился за стол и начинал верный процесс обработки очередного клиента. На его столе всегда стояла бутылка дорогого вина. Его бокал всегда наполняла сногсшибательная девушка в прекрасном вечернем платье, улыбаясь ему. Он всегда был щёгольски одет и всегда носил шляпу, скрывая под ней свои глаза частенько, когда выигрывал. И он никогда никому не проигрывал против своей воли. А ещё у него была странная привычка: после каждой из трёх игр со стоящими вокруг людьми он уходил куда-то в сторону стойки бара, долго шептался с барменом и передавал ему всегда какую-нибудь мелочь, типа ручки или карандаша. Никто не понимал, что он делает, но большинство взглядов мужчин было приковано к красивой женщине, ещё совсем юной, но уже расцветшей, которая улыбалась им, сверкая своими ослепительными белыми зубами. Кто-то пару раз даже пытался с ней познакомиться, но на всё она отвечала всегда странно – «Я сегодня не играю. Обращайтесь к другим».
За стол сел очередной желающий попытать удачу, и игра завертелась вновь, с новой яростью от поражений и восклицаниями в духе «Я разорён!». А сдающий всё также безмолвно улыбался и продолжал приглашать других игроков. Это для него было невыразимо скучно, и иногда он заканчивал чересчур быстро, а от того быстро терял заинтересованных в игре. Он откровенно скучающим взглядом осматривал садившихся за стол и тут же забывал их, как только его состояние пополнялось на довольно внушительную сумму. Он был невероятно хорош собой и обаятелен, а потому мало кто удивлялся тому, как он появился в этом казино, даже не платя денег этому самому казино. Зелёное сукно столов, бесконечные пиджаки и вечерние платья, смех, слёзы, интриги и проигрыши – всё это его очень сильно привлекало. Но всё это начинало приедаться, а потому надо было искать какое-то иное, более весёлое занятие.
Неожиданно, наверное, впервые, за стол села девушка. Ей было не больше двадцати лет, многие ахнули, как только она вышла из толпы. Шикарные рыжие длинные волосы падали на её плечи, ясные голубые глаза смотрели твёрдо и с азартом. Она загадочно улыбалась и просила сдать карты, и, вздохнув от скуки, игрок начал сдавать. Карты с лёгкостью ложились на сукно стола, но играть уже не хотелось, а потому тянуть игрок не собирался. Он лихо перешёл в атаку, перехватывая инициативу. Он выкладывал свою выигрышную комбинацию, заставляя девушку сильно нервничать. Джокер лёг последним, как это и было нужно, но девушка не сдавалась. Партия повторилась, но на этот раз он с удивлением обнаружил, что девушка не нервничает, играет спокойно и уверенно. Они раз за разом отражали выпады друг друга, пытались друг друга обыграть, ухитриться вывести противника на безнадёжную комбинацию, вывести его из равновесия. Ставки росли, карты ложились на стол, а партия велась с переменным успехом. Люди следили за этим с затаённым духом, ведь сейчас начиналась, как бы это банально не звучало, настоящая схватка. Правда, оба они назвали бы эту схватку танцем, а уж никак не чем-нибудь иным.
Карты продолжали лететь по воздуху. Нет, он мог жульничать. Он мог вытащить из воздуха очередной туз, но не хотел почему-то это делать. Кто-то составил ему достойную конкуренцию, ставки всё росли, и почему-то не хотелось заканчивать эту игру. Хотелось продолжить и обыграть. Хотелось сделать это честно. Азарт в крови, вино в голове и только её глаза напротив, да летящие на сукно стола карты, которым подвластна как судьба одного человека, так и судьба многих, если правильно сложить пасьянс. Шляпа лихо наклонялась, открывая её взгляду лишь загадочную и кровожадную улыбку, но она не обращала на это внимания. Больше её занимало то, что створилось на этом зелёном сукне, на которое снова и снова падали карты, падали бесконечным дождём, сулящим горе, несчастье и одновременно с этим счастье и богатство. Она заказала себе вина и продолжила играть, потягивая его из бокала перед собой, как это делал её соперник. Ставки росли. Оба оказались крайне обеспеченными людьми, даже, если можно так выразиться, они были оба до безобразия богаты, но деньги и их вид не веселили обоих. Они заставляли искать применение этим деньгам. И, желательно, азартное, рисковое применение.
Люди хлопали в ладоши, когда это, наконец, закончилось. Выиграл ли кто-то? И да, и нет. Каждый остался примерно при своём, плюс-минус пятьсот тысяч. Но каждый при этом выиграл. Каждый увидел, наконец, достойного, рискового соперника в лице другого, и теперь оставалось только свести встречу где-нибудь, кроме стола в казино. Оба думали одинаково, когда тяжело поднимались со свои мест и договаривались о дальнейшей встрече в самом дорогом ресторане города, в «Пылающем фениксе». Оба думали одинаково, когда с довольными и усталыми лицами уходили домой. И оба уж точно думали одинаково, ложась спать и дожидаясь завтрашней встречи.
«Пылающий феникс» открыл перед ними свои двери ровно в девять часов вечера. Шикарное вечернее платье девушки, прикрытое чёрным жилетом, появилось из дорогой, жутко дорогой машины явно спортивного направления. Волосы всё также свободно растекались по плечам рыжим дождём, а голубые глаза высматривали его. Но пока никого не было. Пока были всё те же скучные лица тучных людей, ведущих под руку слишком, неприлично молодых женщин. Вчерашний игрок не появлялся, но она была готова подождать, ведь до встречи оставалось ещё минут пятнадцать. Он появился ровно через три минуты, подъехав на шикарном лимузине. Он был в длинном чёрном плаще, отдающем шиком в любой складочке, на голове было всё та же шляпа, которую он придерживал рукой, когда выходил. На ногах красовались шикарные, опять же, ботинки, блестящие при каждом попадании света на них. Под плащом был виден дорогущий смокинг, а сам он высматривал его спутницу, уже спешащую к нему. Улыбнувшись ей, он наклонился и поцеловал её руку, после чего вместе с ней, под руку, вошёл в холл ресторана.
-Здравствуйте. Добро пожаловать в «Пылающий феникс». Чем я могу вам помочь? – служащий ресторана появился мгновенно. Игрок протянул ему визитку и тот, с каким-то трепетом смотря на неё, умчался в зал, искать столик. Появился он буквально через минуту. – Позвольте вашу шляпу. Ваш плащ, - он буквально прыгал вокруг пары, стремительно освобождая их от верхней одежды. – Прошу вас за восьмой столик. Официант будет через половину минуты. Я прослежу за вашими вещами… - Его уже не слушали. Они уже прошли в зал, а портье умчался в гардероб, чтобы повесить их вещи.
Зал обдал их шумом разговоров, звуками живой музыки и теплом. Они медленно двигались к восьмому столику, провожая взглядами других людей и ожидая их первого настоящего разговора. Каждый был в предвкушении чего-то необычного. И каждый строил какие-то свои догадки по поводу того, как другой будет отвечать на эти вопросы. Через половину минуты, как и обещали, подошёл официант и протянул им меню. Игрок, почти не выбирая, заказал себе самого дорогого вина и самое дорогое блюдо, в подтверждение своей состоятельности сунув официанту на чай несколько тысячный купюр. Девушка последовала примеру своего сегодняшнего кавалера и заказала почти то же самое. Официант умчался в сторону кухни, понимая, что заказ задерживать нельзя ни на секунду, а люди молча смотрели друг на друга, загадочно улыбаясь.
-Я, кажется, знаю Ваше имя, - вкрадчивым, нежным и тихим голосом произнёс игрок. – Но я не знал, что Вы так хорошо играете.
-Скука научит играть и не в такие игры, - улыбнулась в ответ она. – Вы знаете моё, но я Ваше не могу знать.
-Поверьте, моё имя мало кто может знать. Всё больше людей знает меня под именем Игрок, но для вас я просто побуду Алексеем, - он продолжал вести беседу тихо.
-Меня все тоже знаю немного иначе, чем узнаете меня Вы. Обычно меня называют Львицей, по крайней мере, в свете…
-Да, я помню. Я читал нечто подобное. Единственная наследница огромного состояния Лебедевых… - перебил её Игрок.
-Да, именно так. Но для Вас я буду просто Екатериной, - улыбнулась она. В этот момент внесли вино, официант разлил его по бокалам. – Вы знаете, деньги скучны, если ими нельзя рискнуть. И жизнь скучна, если ею рискнуть не получается.
-Звучит, как тост, - улыбнулся Игрок и пригубил вино, наблюдая за действиями его спутницы. Она повторила его жест.
-Но я ничего не знаю о Вас… - улыбалась она, ожидая ответа.
-А что Вы могли бы узнать обо мне? Собственно, я просто Игрок. Просто человек, который любит и умеет рисковать…
-Прошу Вас, не нужно лукавить. Ведь должны же вы были получить деньги для первой, самой первой ставки!
-Для этого мне пришлось заложить свою жизнь и отыграть её, - загадочно ответил Алексей и снова пригубил напиток. – Ведь жизнь скучна, если ей нельзя рискнуть, правда?
-Истинная правда, - он буквально читал её мысли. Как это получалось у него? Она не понимала. Но как-то он это делал, и ей это нравилось. – Но всё же, возможно, Вы расскажете это?
-Ну, предположим, мне пришлось закладывать первой ставкой жизнь парочке бандитов, но я сумел обыграть их и не просто обыграть, но и облапошить. Сейчас за мной стоят серьёзные люди, а потому эти две меня уже никогда не достанут, даже если заложат душу Дьяволу. Тем более, мне есть чем им ответить, - загадочная улыбка не сходила с его лица. Он был опасен. Ей он начинал нравиться всё больше.
-Значит, игра? Значит, азарт?
-А ради чего ещё жить? – он допил вино, снова наполнил бокалы и дождался принесённого им блюда. Усмешка не сползала с его лица. – Опасность, игра и удача – мои три вернейшие спутницы.
-Вам повезло. Мои три спутника очень похожи на Ваших: азарт, фарт и риск. Да и мы с Вами очень похожи, Вы не замечаете?
-Да, так и есть. Мы очень похожи. Страшно похожи. Но выросли мы в очень различной среде. Вы играете от скуки. Я играл сначала из-за того, что хотел жить, а потом просто потому, что игра и есть моя жизнь. Ведь жизнь – театр, а люди в нём актёры. Ну что же, свою роль нужно доигрывать всегда до конца.
-Здесь я с Вами полностью согласна, - захотелось пригласить его для продолжения знакомства куда-нибудь в другое, более спокойное место. Он был просто очарователен, чарующ и жутко притягателен. – Я Вы не хотели бы продолжить наше общение в более уединённом месте?
-Я не против. К кому едем? – улыбнулся он. Эта улыбка свела её с ума окончательно.
-Давайте ко мне… - голос сорвался на шёпот, девушка выпила ещё немного вина и поднялась с его помощью со своего места.
Уже через десять минут они мчались на полной скорости в ночи по направлению к её дому. Он вёл, а девушка позволила себе расслабиться и немного помечтать. Правда, вёл он на скорости, давно перевалившей за двести километров в час, но это её не волновало. Он лихо дрифтовал при входе в любой поворот, чуть ли не касаясь стен, но ей это даже нравилось. Он был горяч, опасен и бесконечно от этого притягателен…
Утром она проснулась по будильнику. Поднялась на ноги, прошлась по комнате и осмотрелась. Кажется, ночь частично вылетела из головы. Остались только самые приятные воспоминания и его очаровательная улыбка. Хотелось, чтобы этот опасный парень вернулся и снова оказался рядом. Но стоило ли оного того? Действительно нужно было это? Или хорошо, что он исчез, оставив о себе только хорошее и не успев превратиться в рутину? Она улыбнулась и подошла к зеркалу. На столике рядом лежала карта, и она торопливо подняла её. Это был джокер. Она обернула карту, и на рубашке ровным и красивым подчерком было написано послание от него: «Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь в моём сердце задержится надолго, но тебе оставляю своего верного союзника. Пусть он помогает тебе. А потом я приду за ним, когда он будет мне очень нужен…». Девушка поцеловала карту и счастливо улыбнулась, глядя в окно и прижимая джокера к себе. Вернётся, значит? Тогда-то и останется тут. Иначе и быть не может…