Сюжет

Фильм построен как переплетение трёх временных (1920-е, 1930-е и 1960-е годы) и двух смысловых сюжетных линий.

Главной можно считать линию 60-х годов.

Главный герой Дэвид Ааронсон по прозвищу «Лапша», когда-то гангстер и бутлегер, а ныне пожилой человек без определённых занятий, в течение 35 лет прятавшийся от своего преступного прошлого, приезжает в Нью-Йорк. «Лапша» узнал, что хотя он и тщательно скрывался много лет, место его нахождения больше не секрет. Он получает сообщение от неизвестного о новом «заказе», который ему предстоит выполнить.

Попав в родной квартал, Лапша сталкивается со своим прошлым, бар «Толстяка Мо», предметы в доме — все напоминает ему о пережитом. Память переносит Лапшу в 20-е и 30-е годы.

А начинал он в банде подростков промышлявших в еврейском квартале Нью Йорка. 20-е годы, Дэвид «Лапша» Ааронсон, Патрик «Простак» Голдберг, Филип «Косой» Штейн, Доминик, и позже присоединившийся к ним Максимилиан «Макс» Беркович — занимались мелким воровством и грабежом. Ребятам примерно 14-15 лет, но они проявляют недетскую сноровку и сообразительность, сначала подчинив полицейского, контролирующего квартал, и позже начиная выполнять поручения взрослых преступников. В тот момент, когда они получают первый серьёзный куш, путь Лапши и Макса пересекается с их давним непримиримым конкурентом — юным преступным «авторитетом» «Багси». В результате перестрелки Багси убивает самого младшего члена банды — Доминика. В ответ на это «Лапша» убивает «Багси», а заодно и пытавшегося его задержать полицейского, и попадает в тюрьму на 12 лет.

Когда «Лапша» выходит из тюрьмы, он попадает в новое время — 1930-е годы. Вся его старая банда преуспевает — они содержат подпольное питейное заведение, процветающее в условиях «сухого закона». «Лапша» активно включается в преступную деятельность. Постепенно они начинают заниматься всё более серьёзными делами, связанными с убийствами и аферами с драгоценностями. Банду «Лапши» и «Макса» используют политики в противостоянии между профсоюзом и боссами сталелитейного концерна. «Лапша» против вмешательства в политику и крупномасштабную организованную преступность, на этой почве у него возникает первая большая размолвка с Максом, которого, напротив, роль уличного гангстера давно не устраивает.
Макс: От тебя всю жизнь будет нести улицей.
Лапша: А мне нравится запах улицы. Он прочищает лёгкие, и у меня от него стоит.
Следующая размолвка была связана с тем, что «Максу» пришла идея ограбить Федеральный Резервный банк. Времена «сухого закона» заканчивались, и пора было думать о других возможностях заработать. «Лапша» понимает, что осуществить такое масштабное преступление им не по силам, но «Макс» и слышать ничего не хочет. Понимая, что «Макс» не отступит, «Лапша» решает сдать своих друзей полиции в тот момент, когда они будут перевозить очередную партию спиртного. Таким способом он надеялся спасти их от самоубийственной попытки ограбления банка.

Лапша звонит в полицию от имени неизвестного доброжелателя и рассказывает о попытке перевоза спиртного. На следующий день в СМИ появляется сообщение о том что «Простак», «Косой» и «Макс» были убиты в перестрелке с полицией. Правда тела погибших обгорели так, что опознать их не было возможности. Оставшиеся в живых другие члены бывшей мафиозной группировки начинают преследовать «Лапшу», пытаясь убить его. Скрываясь от них, «Лапша» прячется в курильне опиума, а потом вообще исчезает из Нью-Йорка на 35 лет.

60-е годы. Возвращаясь от своих воспоминаний к действительности, «Лапша» посещает вокзал и старую ячейку в багажном отделении, где ещё с 20-х годов они хранили свой общак. В ячейке он обнаруживает старый чемодан с крупной суммой денег. Лапша находит заказчика — государственного чиновника (англ. secretary 'министр', часто неточно переводится как секретарь) Бейли и приходит к нему домой. Бейли выглядит как постаревший «Макс», однако явно в этом не признается. Его сын выглядит совсем как молодой «Макс». Понятно, что «Макс» каким-то образом выжил, фальсифицировав в 30-е годы свою смерть. Бейли находится под следствием по делу о коррупции. Разговаривают они как незнакомые люди. «Макс»-Бейли просит «Лапшу» пристрелить его, гарантируя полную анонимность преступления. «Лапша» отказывается, давая понять Максу, что утекло слишком много воды, и им нет смысла сводить счёты друг с другом. Тогда Бейли покидает дом через чёрный выход и уезжает в мусоровозе. Можно предположить, что он кончает жизнь самоубийством.

Другая параллельная сюжетная линия — это романтические взаимоотношения «Лапши» и Деборы Гелли, сестры «Толстяка Мо», которая берёт начало ещё в их детстве. Будучи подростком, «Лапша» безуспешно пытался ухаживать за Деборой, но отношения их не сложились. Прошло много лет, Дебора исполнила свою мечту и стала знаменитой актрисой, а «Лапша» — матёрым гангстером, но они так и не смогли найти общий язык, хотя питают друг к другу очень тёплые и глубокие чувства.

Хотя «Лапша» и искал близости с другими женщинами, Дебору заменить ему никто не мог. «Макс» ещё в молодости часто подкалывал «Лапшу», что он не умеет находить взаимопонимание с женщинами, что в результате мешает их бизнесу.

Во время посещения дома Бейли «Лапша» обнаруживает, что Дебора все эти годы жила с Максом-«Бейли».

Фильм заканчивается последним флешбэком, возвращая к начальной сцене в 30-е годы. Скрываясь от преследователей, «Лапша» заходит в курильню опиума, затягивается и отключается с счастливой улыбкой на лице.

По мнению режиссера, события, происходящие в 1968 году, в фильме являются опиумной фантазией «Лапши» — «Лично я думаю, — писал Леоне, — „Лапша“ так и не выбрался из 1933-го года. Ему всё пригрезилось. Весь фильм — эта опиумные грезы „Лапши“…»

В ролях
Роберт Де Ниро — Дэвид Ааронсон («Лапша»)
Джеймс Вудс — Максимилиан Беркович («Макс»)
Элизабет Макговерн — Дебора Гелли
Тьюздэй Уэлд — Кэрол
Трит Уильямс — Джеймс О’Доннелл
Джеймс Хэйден — Патрик Голдберг («Простак»)
Джо Пеши — Фрэнки Минальди
Ларри Рэпп — Мо Гелли («Толстяк Мо»)
Дэнни Айелло — шеф полиции Винсент Айелло
Уильям Форсайт — Филип Штайн («Косой»)
Бёрт Янг — Джо Минальди
Скотт Тайлер — «Лапша» в юности
Расти Джейкобс — «Макс» в юности / Девид Бейли
Брайан Блум — «Простак» в юности
Эдриен Кьюрен — «Косой» в юности
Майк Монетти — «Толстяк Мо» в юности
Дженнифер Коннелли — Дебора Гелли в юности
Ной Моазези — Доминик
Джеймс Руссо — Багси

Награды
Премия BAFTA (1985):
Лучший дизайн костюмов
Лучшая музыка к фильму
Номинации на премию BAFTA
Лучшая работа режиссёра, оператора и актриса второго плана
Номинация на премию Золотой Глобус (1985)
Лучшая работа режиссёра, лучшая музыка
Премия итальянского синдиката киножурналистов «Серебряная лента» (1985)
Лучшая работа режиссёра, музыка, монтаж, лучшая операторская работа, лучшие спецэффекты.

Интересные факты
«Однажды в Америке» — это единственный фильм Серджио Леоне, снятый не в его коронном экранном формате 2,35:1.
Фильм стал дебютом в кино для 14-летней модели Дженнифер Коннелли. Уже в следующем году она сыграла ведущую роль в фильме «Необъяснимые явления» режиссёра Дарио Ардженто.
Сцены на морском берегу Майами Бич были сняты в городе Сент-Питерсберг на пляже «Дон Сезар».[источник не указан 99 дней]
В сцене, когда пожилой «Лапша» смотрит телевизор, по нему показывают интервью с персонажем по имени Джеймс Конуэй О’Доннэлл. В фильме «Славные парни» (1990) персонажа Роберта Де Ниро зовут Джеймс Конуэй.
В ходе подготовки к роли «Лапши» Роберт Де Ниро попросил о личной встрече со знаменитым криминальным боссом Мейером Лански, на образ которого он ориентировался. Увы, в этой встрече ему было отказано.
На роль Кэрол безрезультатно претендовала актриса Клаудиа Кардинале.
Роберт Де Ниро предложил, чтобы стареющий «Макс» обладал ослепительной улыбкой белоснежных зубов — это должно было продемонстрировать его богатство и тщеславие. Продюсеры отказались оплачивать связанные с этим расходы, и Де Ниро взял их на себя.
Бар, в котором пять юных бандитов обсуждают, взять им один доллар или обобрать пьяного, является знаменитой пивной Максорли на пересечении 15-й Восточной улицы и 7-й Стрит возле площади Святого Марка, открытой в 1854 году. Это — самое старое из непрерывно работающих питейных заведений в США. Однако, фасад здания, из которого выходят мальчишки, не соответствует оригинальному.
Первоначально Серджио Леоне вдохновила автобиографическая новелла «The Hoods» (The Hoods = The Neighbourhoods = "трущобы" или «соседские предместья», однако на русском языке известна под названием «Гангстеры») Хэрри Грэя (на добывание авторских прав на неё у режиссёра ушли годы), но затем, по мере роста масштабности замысла, он привлёк в ряды сценаристов Нормана Мэйлера и Стюарта Камински.
Когда Стюарт Камински приступил к работе, ему вручили описание сюжетной линии фильма, превышавшее по объёму 400 страниц.[источник не указан 99 дней]
В ходе работы над фильмом 10-часовой отснятый материал был урезан до 6 часов. Поначалу Серджио Леоне хотел выпустить свою картину в виде двух трёхчасовых серий, но киностудия не оценила этой идеи. До нынешнего объёма фильм сократил новый монтажёр, Зах Стэнберг, специально приглашённый для этой цели в съемочную группу.
Отель, в который разбогатевший «Лапша» пригласил Дебору, снимался в Венеции. При этом дорога, по которой они возвращались домой, находится через океан — на побережье Нью-Джерси. Роль шофёра сыграл продюсер фильма Арнон Мильчан.
В середине 70-х годов одним из основных претендентов на роль «Макса» или «Лапши» был Жерар Депардье, который пообещал в случае необходимости выработать у себя американский акцент. В общей сложности в обойму кандидатов на главные роли входило свыше 200 актёров!
Одним из претендентов на роль «Макса» был друг Роберта Де Ниро, Джо Пеши. После неудачной пробы Джо режиссёр предложил ему выбрать любую роль в фильме, какая только ему понравится — так Пеши сыграл Фрэнки.